全日本ロードレース選手権

第８戦岡山国際サーキット

予選15位

決勝DNF

今回のレースは、事前テスト走行からマシンセットアップ・ライディング共に多くの課題をクリアし、今シーズンのこれまで以上に良いリズムでレースウィークを向かえることになりました。金曜日の公式練習では常に決勝を見据えたマシンセットアップを進め、土曜日Q1・Q2の2セッションで行われたノックアウト方式の公式予選では、先ず40分間で行われたQ1セッションでも決勝の安定したペースで走れることを見据えてロングランに入りました。想定していたペースできっちり周回をこなすことができ、このセッションのラストアタックでは前後ともフレッシュタイヤを装着し、BMW S1000RRでは自己ベストタイムとなる1分30秒台を記録することができました。しかし、今シーズンはワークスチームは勿論、その次に位置するメーカー支援を受けるチームの層がかなりの厚みを増し、我々としては昨年のベストタイムを大幅に更新するも公式予選Q1セッションで15位となり、この時点で決勝グリッドが確定しました。

そして迎えた決勝。このレースウィークに入ってここまで非常に良い流れで各セッションを消化することができ、ベストリザルトに導く為に先ずは最も重要となるスタートに集中しました。しかしここで問題が発生。今シーズン使用しているS1000RRの2015年モデルはスタンダードからローンチシステム(スタート時、スロットルを全開にしても設定した回転数以上にはならないシステム)が使用可能なモード切替が設定されており、ウォームアップラップからグリッドに整列しレッドフラッグ退去の瞬間にギアを1速に入れローンチシステムモードに切り替える為にセルボタンを長押ししていましたが、どれだけ待ってもモードが切り替わらず、瞬時にこのシステムを使用することを諦めて自分のスロットルコントロールで回転を合わせることに集中しました。わずか数秒の間にこの判断をし、シグナルに集中してレッドシグナルがブラックアウトしてクラッチをミートさせた瞬間、エンジンは空ぶかし状態と同じフィーリングで回転が上がり、マシンは全く前に進みませんでした。ギアが1速に入っていなかったのです。これまでの長いレース人生の中で今回のような経験をしたのは初めてのことで、この瞬間パニックになってしまい、尋常ではない勢いで迫ってくるライダーたちがヒットしないようにと唯々祈るだけで、この僅かな瞬間に心の中で「助けて…。助けて…。助けて…。」と何度も叫びました。しかし、後続の一人のライダーと接触してしまい、私は転倒は免れたものの、ハンドルやステップ回りが破損し、全車スタートした後ゆっくりとスタートし1周目でピットに入りました。今回のような事態によりスプリントレースにおいてピットインをすることはリタイアを意味するも同然ですが、応援してくださるファンのみなさんやスポンサー様に少しでも私の走りを観ていただきたいという思いから、メカニックにリタイヤはしない、最後まで走るからマシンを修復してくれといいました。スタッフの懸命な作業のおかげで再スタートを切り、レースは周回数が足らず完走扱いにはなりませんでしたが、再スタート後は無事にレースを走り切ることができました。

レース後に、スタートの瞬間何があったのかをスタッフに全て伝えてマシンに搭載されているデータロガーも分析して原因の究明に当たった結果、スタートの直前にレッドフラッグ退去したとき確実にギアを1速に入れていました。そしてクラッチを握ってセルボタンを長押ししローンチシステムを作動させるモードに切り替わるのを待っていた時にギアがニュートラルに抜けてしまっていたのです。このシステムはギアが1速に入っていて切り替わるものなので、実際のスタートの時、モードが切り替わらなかったのは私の感じないところでギアが抜けていたからでした。この内容は全てデータロガーに映し出されていました。

レース後、スタートの瞬間私と接触して転倒されたライダーとチームに謝罪しに行きました。そのチームとライダーからレースアクシデントですからと言っていただき、逆に接触してしまったことに申し訳なかったと謝罪していただいた程でした。何と言ったらいいのか言葉が見つからず、唯々頭を下げていました。

レースとは、いつ何時どの様な事が起こるかも分からないということを肝に銘じて、もう一度気を引き締めて最高のかたちでシーズンを締めくくれるよう、次回、最終戦鈴鹿に挑みます。

今回、この様になってしまっても応援して下さったファンのみなさんありがとうございました。チームスタッフを始め、助けて下さったすべての方に感謝の気持ちでいっぱいです。

本当にありがとうございました。